O Ajax venceu, esta terça-feira, o Villarreal, por 1-2, num encontro decisivo realizado em solo espanhol, mantendo-se na luta pelo acesso aos play-offs da fase principal, quando falta apenas uma jornada para o final. As duas equipas entraram em campo pressionadas pela necessidade de vencer, numa altura em que ocupavam lugares delicados na parte inferior da tabela e sabiam que qualquer resultado diferente dos três pontos significaria a eliminação.
O Villarreal, que contou com Renato Veiga no onze inicial, ainda não tinha conseguido vencer na competição, mas apresentava um registo forte no campeonato, com oito triunfos em dez jogos disputados em casa. Essa confiança refletiu-se numa primeira parte claramente dominada pela equipa orientada por Marcelino, que assumiu o controlo do jogo desde cedo e encostou o Ajax à sua área.
Logo aos seis minutos, Sergi Cardona surgiu isolado na área e cabeceou com perigo, obrigando Víteslav Jaros a uma defesa de enorme dificuldade. Na sequência do lance, os neerlandeses não conseguiram aliviar a pressão e Nicolas Pépé aproveitou a sobra ao segundo poste, mas voltou a encontrar Jaros pelo caminho. À medida que o tempo avançava, o domínio do Submarino Amarelo tornava-se mais evidente, com o guarda-redes do Ajax a negar sucessivamente o golo, destacando-se intervenções decisivas perante remates de Tani Oluwaseyi e Thomas Partey.
A superioridade da equipa espanhola acabou por traduzir-se no marcador logo no arranque da segunda parte. Aos 49 minutos, um lançamento longo de Rafa Marín encontrou Oluwaseyi solto na área e, após um ressalto, o avançado canadiano finalizou com eficácia, inaugurando o marcador.
Apesar do controlo quase absoluto do Villarreal, foi o Ajax a conseguir chegar ao empate. Aos 60 minutos, Oscar Gloukh bateu um livre de ângulo apertado e a bola, após desviar na luva de Tenas, acabou por entrar, relançando a incerteza no encontro.
Com o empate, o jogo entrou numa fase de maior ansiedade, com ambas as equipas conscientes de que só a vitória permitiria manter viva a esperança europeia. Quando o Villarreal pressionava com maior intensidade, acabou por ser castigado num contra-ataque rápido, concluído por Oliver Edvardsen, apenas cinco minutos depois de ter sido lançado em campo, num lance que se revelou decisivo.
O Ajax conseguiu, depois, gerir os minutos finais, segurando um triunfo precioso que o mantém na corrida por um lugar nos play-offs.
Noutro encontro relevante para as contas da classificação, Nápoles e Copenhaga empataram 1-1, na Dinamarca.
